古時的帝王有進行春天祭日、秋天祭月的儀式，而「中秋」一詞早於《周禮》一書中已有記載。後來貴族和文人仿效祭月這種做法，於中秋時觀賞和祭拜圓月，一種傳統便漸漸於民間形成。到了唐代，中秋節正式成為固定節日，「八月十五中秋節」這種說法更見於《唐書．太宗記》中。及至明清，中秋已經跟元旦齊名。

民間亦不乏有關中秋節的神話故事，吳剛伐桂、嫦娥奔月、玉兔搗藥等都是廣泛流傳的例子。