古时的帝王有进行春天祭日、秋天祭月的仪式，而「中秋」一词早于《周礼》一书中已有记载。后来贵族和文人仿效祭月这种做法，于中秋时观赏和祭拜圆月，一种传统便渐渐于民间形成。到了唐代，中秋节正式成为固定节日，「八月十五中秋节」这种说法更见于《唐书．太宗记》中。及至明清，中秋已经跟元旦齐名。

民间亦不乏有关中秋节的神话故事，吴刚伐桂、嫦娥奔月、玉兔捣药等都是广泛流传的例子。